Grootste planeetring in zonnestelsel ontdekt
Rond de planeet Saturnus is een nieuwe ring ontdekt met een middellijn van ruim twintig miljoen kilometer. Het is verreweg de grootste planeetring in het hele zonnestelsel.
De nieuwe ring is buitengewoon ijl. Hij bestaat uit kleine ijs- en stofdeeltjes. Hij strekt zich uit van 6 tot 18 miljoen kilometer afstand van de planeet, en heeft een dikte van meer dan 2 miljoen kilometer. De ring ligt scheef ten opzichte van de andere, kleinere Saturnusringen, en draait in de verkeerde richting rond de planeet, net als het kleine maantje Phoebe dat in de nieuw ontdekte ring beweegt.
Met de Amerikaanse Spitzer Space Telescope is de zeer geringe warmtestraling van de stofdeeltjes in de ring gemeten. De stofjes zijn afkomstig van Phoebe; ze zijn bij inslagen van kometen en meteorieten de ruimte in geworpen.
De nieuwe ring, waarvan de ontdekking donderdag bekend wordt gemaakt in het wetenschappelijk weekblad Nature , biedt een verklaring voor het merkwaardige uiterlijk van de grotere Saturnusmaan Japetus, die op kleinere afstand rond Saturnus draait. Eén halfrond van Japetus is extreem donker, vermoedelijk doordat stofjes uit de 'Phoebe-ring' zijn opgeveegd.
